WAIS: un servicio de Internet para ofrecer bases de datos documentales

     Por Cristòfol Rovira

 WAIS (Wide area information server) es un servicio de Internet, basado en el protocolo Z39.50, que funciona bajo la arquitectura cliente/servidor. Con él se pueden crear y gestionar bases de datos documentales en Internet a partir de ficheros ascii, páginas html, ficheros de gráficos, registros en formato MARC… Cualquier documento de texto puede ser convertido en base de datos indicando, mediante etiquetas, el inicio de cada campo y el cambio de registro.

Incorpora las opciones básicas de los programas de gestión documental, como búsqueda con operadores booleanos, limitación por campos, operadores de proximidad, truncamientos, fichero de palabras vacías…, características que han hecho que WAIS sea, hasta hace poco, la única opción para ofrecer bases de datos documentales en Internet. Ahora, en cambio, parece que se avecina una avalancha de este tipo de productos.

No obstante, el servicio WAIS ha tenido poca aceptación: casi nadie se instala un cliente WAIS para buscar información en Internet. Sorprende esta situación al constatar que este sistema tiene la misma base tecnológica (cliente/servidor) y las mismas condiciones de adquisición (gratuidad) que otros productos de Internet. Hay dos motivos básicos para esta infrautilización:
– la todavía deficiente integración del WAIS en la World Wide Web y
– la aparición de los buscadores (motores de búsqueda en la traducción literal del inglés search engines).

Orígenes de WAIS
Se debe a un proyecto conjunto, de finales de los años 80, de las empresas Apple, Thinking Machines y Dow Jones dirigido por Brewster Kahle (en la foto de Wikipedia), el fundador del Internet Archive y de Alexa. El objetivo era construir un programa para facilitar la búsqueda de información en Internet. El diseño original funcionaba mediante comandos en una interface no gráfica. Sin embargo, la gran aceptación de la World Wide Web provocó la creación de pasarelas para consultar bases de datos WAIS a partir de páginas html, siguiendo la tendencia general de incorporar todos los servicios de Internet en la Web y convirtiendo al html en la interface estándar de usuario.

La integración del WAIS en la web es posible gracias a los CGI (Common Gateway Interface), scripts que permiten ejecutar un programa externo a la web, suministrando desde una página html los parámetros y datos necesarios para que el programa funcione y mostrando los resultados también en formato html. Este modo de incorporar el WAIS a la Web tiene la ventaja de aprovechar el software existente, aunque el rendimiento obviamente se resiente. El uso de los servidores WAIS a partir de páginas html ha hecho innecesario instalar clientes WAIS. Tampoco se usan direcciones WAIS, ya que en la mayoría de ocasiones se accede directamente a un formulario albergado en una web, ejecutando una búsqueda sin saber siquiera que se está utilizando este programa.

El objetivo final de los WAIS se ha modificado con la aparición de la Web. El diseño original buscaba la indexación de la información de Internet de manera descentralizada, con la pretensión de abarcar toda la red. En la actualidad son los motores de búsqueda los que tienen este objetivo, pero de manera más centralizada. Los WAIS se utilizan ahora para ofrecer bases de datos o catálogos con la documentación interna de una organización. Por tanto, las búsquedas WAIS siempre serán muy parciales, aunque se ofrezca la opción de interrogar diversas bases de datos al mismo tiempo.

WAIS y motores de búsqueda
Aunque los WAIS y los buscadores realicen funciones paralelas, tienen diferencias importantes que determinan un uso diferenciado de ambos recursos. Los motores de búsqueda son productos comerciales con una infraestructura tecnológica y humana muy importante y con una administración centralizada. Los WAIS, en cambio, no tienen una orientación comercial, ni una administración centralizada porque indexan sólo la información interna de una organización, utilizando muchas veces un software de dominio público.